A mikroorganizmusok igen apró élőlények, baktériumok vagy vírusok. Mindenhol megtalálhatóak. Ennek ellenére a mikroorganizmusok sokezer fajából csak néhány képes arra, hogy az emberi szervezetbe hatoljon, ott szaporodjék és betegséget okozzon.

Sok mikroorganizmus él a bőrön és a szájüregben, a felső légutakban, a belekben, a nemi szervekben (főképp a hüvelyben) anélkül, hogy betegséget keltene. Hogy egy mikroorganizmus ártalmatlan marad-e, vagy behatol a szervezetbe és ott betegséget okoz, a mikroorganizmus természetétől, valamint az egyén védekezőrendszerének állapotától függ.