A kiegészítő és alternatív orvoslás a világ minden tájáról összegyűjtött, különféle gyógymódokat foglalja magában. Jelentős részük az ősi kínai, indiai, tibeti és afrikai gyógymódokból ered. Olyan kezelési formákat és egészségügyi gyakorlatokat foglal magában, amelyeket a legtöbb orvosi egyetemen nem tanítanak, nem alkalmazzák kórházakban, és a biztosítótársaságok sem térítik a költségeit.
A kiegészítő, illetve alternatív gyógymódok alkalmazhatók önmagukban (alternatív orvoslás), vagy a hagyományos orvoslás kiegészítőjeként (kiegészítő gyógymódok). Az egyszerűség kedvéért ebben a fejezetben az alternatív orvoslás kifejezést fogjuk használni.
Bár nem mindig könnyű meghatározni a különbséget a hagyományos és alternatív orvoslás között, egy alapvető filozófiai különbség azonban létezik. A hagyományos orvoslásban az egészség a betegség hiányát jelenti. A betegségek okát többnyire valamilyen jól körülírható tényezőben határozzák meg, például kórokozók (baktériumok, vírusok) vagy valamilyen biokémiai kiegyensúlyozatlanság, és a kezelés során gyakran alkalmaznak különböző gyógyszereket vagy műtétet. Ezzel ellentétben az alternatív orvoslás az egészséget, mint a test fizikai, érzelmi és szellemi kiegyensúlyozottságát látja az egész emberre vonatkozóan, egyfajta szellemi megközelítésből. A fentiek diszharmóniája okozza - az alternatív orvoslás szerint - a betegségek kialakulását. A gyógymódok a test saját védekező rendszerét fejlesztik, illetve visszaállítják az egyensúlyt. Az alternatív orvoslás nagy hangsúlyt fektet az egészségügyi problémák megelőzésére, mielőtt azok egyáltalán kialakulnának.
A nyugati országokban egyre többen fedezik fel az alternatív orvoslást, mint a gyógykezelés részét. 1997-ben 629 millió amerikai keresett fel alternatív gyógyítót, ez 47%-os növekedést jelent 1990-hez képest. Ez a szám jelentősen túlhaladja az ugyanebben az évben regisztrált, összesen 386 millió háziorvosi vizitet. Az alternatív gyógymódokhoz leginkább a következő betegségekkel fordulnak: krónikus deréktáji fájdalom, stressz, migrénes fejfájások és ízületi gyulladás. Néhány beteg akkor is az alternatív orvosláshoz fordul, ha a hagyományos gyógymódok már nem segítenek, főként az életük vége felé.
