Legelső teendő ellenőrizni a sérült légutait, a légzését és a szívműködését. A fent említettek bármelyikében jelentkező probléma elkerülhetetlenül halálhoz vezet, ha nem avatkozunk közbe. A légutak - melyeken keresztül levegő jut a tüdőkbe - elzáródhatnak. Különböző betegségek és sérülések leállíthatják a légzést. A szívmegállás - a szívverés leállása - a szervezet vérkeringésének megszűnéséhez vezet.
A következő teendő a mentők hívása, hogy biztosíthassuk a szakszerű egészségügyi ellátást (eltekintve a fulladás és a szívmegállás egyes eseteitől, amikor az elsősegélynek meg kell előznie a mentők segítségül hívását). A mentők Magyarországon a 104-es (az Egyesült Államokban a 911-es) telefonszámon érhetők el. A hívó félnek gyorsan tájékoztatni kell a központost az illető állapotáról, és arról, hogy hogyan történt a baleset vagy alakult ki a betegség. A hívó fél ne tegye le a telefont, amíg ezt a vonal túloldalán nem mondják. Ha több személy (segítséget nyújtó) van jelen, egyikük kezdje meg az elsősegélynyújtást, míg a másik segítséget hív.
A mentők hívása után biztosítani kell a légutakat, a légzést és a szívműködést,
mielőtt még egyéb kezelésre térnénk rá. Szükség esetén teljes újraélesztést kell
kezdeni. 
Ha több személy sérült meg, a legsúlyosabb sérült kezelendő először. Nem mindig könnyű eldönteni, ki is igényli a legsürgetőbb ellátást; a fájdalomtól sikoltozó személy valószínűleg enyhébben sérült, mint az, akinek a légzése vagy a szívműködése állt le, és emiatt van csöndben. Mindezek felmérése személyenként kevesebb, mint egy percet vehet igénybe. Minden sérült esetében el kell dönteni, hogy életet fenyegető, sürgős ellátást igénylő, de az életet még nem fenyegető vagy sürgős ellátást nem igénylő állapotról van-e szó. A szívmegállás és a heves vérzés életveszélyes, egy csonttörés esetében viszont várhatunk az ellátással, akármilyen fájdalmas is az.
Ha a sérült személy nem tud információval szolgálni saját állapotát illetően, máshogyan kell beszerezni a szükséges adatokat. Ha például eszméletlen személy mellett üres gyógyszeres üveget találtak, azt is át kell adni az egészségügyi ellátó személyzetnek. A kezelésben alapvető lehet az arra járók, családtagok vagy a segítséget nyújtók információja és elmondása arról, hogy miképp sérült meg az illető. Mindezek után nem kell mást tennünk, mint hogy megnyugtatjuk az illetőt, betakarjuk, melegen tartjuk és kíméljük a további mozgástól.
A vér útján súlyos betegségek terjedhetnek, például az AIDS és a hepatitisz-B. A segítségnyújtónak el kell kerülnie, hogy a sebekből származó vérrel érintkezzen, különösen ismeretlen személyek esetében, akiknek nem ismert a megelőző kórtörténetük. A legjobb védelmet a latex gumikesztyű használata biztosítja. Ha nem áll rendelkezésre gumikesztyű, valamilyen műanyag zsákba, például nejlon bevásárlótáskába vagy hasonló vízálló zacskóba bújtathatjuk a kezünket. Ha vér került a kezünkre, amilyen gyorsan csak lehet, mossuk le erőteljesen szappanos vízzel, vagy híg hypós oldattal (1 evőkanál egy liter vízbe), még a köröm alatti területeket is. A nyál vagy vizelet jóval kevesebb veszélyt jelent a fertőzés szempontjából, mint a vér.
