A szájban az első HSV-fertőzés általában a szájüreg nyálkahártyáján kelt fekélyeket (gingivosztomatitisz herpetika). Egyidejűleg a beteg rendszerint rosszul érzi magát, láza, fejfájása és testszerte fájdalmai vannak. A szájban 10-14 napig tartanak a fekélyek, és sokszor nagyon súlyosak, az evést és az ivást roppantul kellemetlenné teszik. Olykor a szájüregben zajló első fertőzés egyetlen tünete az íny duzzanata; néha pedig semmilyen tünet nincs. A herpeszes gingivosztomatitisz leginkább gyermekek betegsége.

A száj HSV-fertőzésének fellángolása az ajakherpesz. Jellemzően az ajkak sebesednek ki. Az ajakherpeszes epizód kezdetekor bizsergés érezhető az érintett helyen, mely néhány perctől pár óráig tarthat, majd ezt vörösség és duzzanat követi. Többnyire folyadékkal telt hólyagok képződnek, és felszakadva kifekélyesednek. A fekélyeken hamar var keletkezik. Egy hét múlva a var leesik, és a fellángolásnak vége. Kevésbé gyakori, hogy a bizsergés és a vörösség nyomán nem alakulnak ki hólyagok. Olykor herpeszes sebekből álló kis csomók képződnek az ínyen vagy a szájpadláson; ezek is körülbelül egy hétig tartanak, majd elmúlnak.

A nemi szervi HSV-fertőzés első ízben súlyos és elhúzódó lehet, többszörös fájdalmas hólyagokkal a nemi szervek körül. Gyakori a láz és az általános elesettség, és egyesekben égő érzés vizeléskor. A fertőzött személyek egy részének semmilyen tünete sincs. A nemi szerveken fellángoló herpesz bevezető, a hólyagosodást órákkal vagy 2-3 nappal megelőző tünetei többek között bizsergés, kellemetlenség, viszketés vagy csípőtáji fájdalom. A nemi szervek bőrén és nyálkahártyáján vörös peremmel körülvett fájdalmas hólyagok jelennek meg. A hólyagok hamar felszakadnak, és fekélyeket hagynak maguk után. Hólyagok tűnhetnek fel a combokon, az ülepen vagy a végbélnyílás körül is. Nőkben hólyagok alakulhatnak ki a szeméremajkakon, ami általában feltűnő és nagyon fájdalmas. A hüvelyben vagy a méhnyakon belső hólyagok fejlődhetnek ki; ezek kevésbé fájdalmasak és nem láthatók. A nemi szerveken fellángoló herpesz jellemző esetben egy hétig tart.

Olyan betegekben, akiknek védekezőrendszere károsodott, a nemi szervi vagy ajakherpesz fellángolása lassan, fokozatosan nagyobbodó fekélyeket okoz, melyek hetekig gyógyulnak. A fertőzés a szervezet belsejébe, a nyelőcsőbe és a tüdőbe is eljuthat. A nyelőcső fekélyei nyeléskor fájdalmat, a tüdő fertőzése tüdőgyulladást okoz köhögéssel és nehézlégzéssel.

A HSV-1 vagy a HSV-2 néha a hámhiányos ujjbőrön hatol be, amitől az ujjbegy duzzadt, fájdalmas és piros lesz (herpeszes ujjbegygyulladás).

A HSV-1 olykor a szem szaruhártyáját támadja meg (herpesz szimplex keratitisz ). Emiatt fájdalmas fekély keletkezik, a látás elhomályosul. Idővel a szaruhártya fátyolosodhat, jelentős látáscsökkenést okozva, ami kornea-átültetést tehet szükségessé.

Az atópiás ekcémának nevezett betegségben szenvedő csecsemőket vagy felnőtteket a HSV fertőzés, akár halálhoz vezető formája betegítheti meg az ekcémás bőrterületen (ekzema herpetikum ). Az atópiás bőrbetegeknek ezért kerülni kell mindenkit, akinek herpesze van.

A HSV általában csak a bőrt és a test külső felületét fertőzi meg, de néha megbetegítheti a belső szerveket, így az agyat is (herpesz enkefalitisz). A herpeszes agyvelőgyulladás zavartsággal, lázzal és görcsrohamokkal kezdődik és halálos lehet.

Nem gyakran, de előfordulhat, hogy terhes nő átadja a HSV fertőzést gyermekének (újszülöttkori herpesz). Ez rendszerint születéskor következik be, amikor az újszülött a szülőcsatornában a fertőzött váladékokkal érintkezésbe kerül. Az újszülött fertőződésére akkor kell leginkább számítani, ha az anya hüvelye környékén szemmel láthatóak a herpeszes fekélyek, bár sok baba olyan mamától kapja el a betegséget, akinek nincsenek látható bőrjelenségei. Ritkán a HSV a terhesség alatt mehet át a magzatra. A HSV-fertőzött újszülött állapota súlyos: a kórfolyamat az egész testre, az agyra vagy a bőrre is kiterjedhet. Kezelés nélkül az újszülöttek kétharmada meghal, de még a kezelés ellenére is sokuk szenved agykárosodást.

A HSV-fertőzés általában könnyen felismerhető. Ha az eset bizonytalan, törlést lehet venni a fekélyből és azt a laboratóriumba küldeni tenyésztésre és a vírus azonosítására. Néha mikroszkóppal vizsgálják a hólyagból nyert anyagot. Bár a vírus maga nem, a fertőzéstől megnagyobbodott sejtek (óriássejtek) olykor láthatók a kaparékban, melyek a vírusfertőzésre jellemzőek. A HSV-vel szembeni ellenanyagok kimutatása vérvizsgálattal és a fekélyekből vett szövetminta ugyancsak segíthet. Egy újabb fajta vérvizsgálati módszer képes megkülönböztetni a HSV-1-et és a HSV-2-t.

Egyetlen jelenlegi vírusellenes kezelés sem tudja teljesen megszüntetni a HSV-fertőzést, és az első ajak- vagy nemi szervi herpesz kezelése sem előzi meg az idegek maradandó fertőződését. Némileg enyhítheti viszont a kezelés a fellángolások okozta kellemetlenséget, és időtartamukat 1-2 nappal megrövidítheti. A gyógymód akkor igazán hatásos, ha korán kezdik, általában a tünetek fellépése után néhány órával - lehetőleg a bizsergés vagy kellemetlenség első jelére, még mielőtt a hólyagok megjelennek. Ha valakinek gyakran vannak fájdalmas visszaesései, folyamatos vírusellenes kezelés (szuppresszió) csökkentheti a fellángolások gyakoriságát.

Penciklovir krém mintegy 1 nappal rövidítheti meg az ajakherpesz gyógyulásának és fennállásának idejét. Dokosanolt vagy tetrakaint tartalmazó nem vényköteles krémeknek szerény hatásuk lehet. A leghatásosabb kezelés a néhány napig szájon át szedett aciklovir, valaciklovir vagy famciklovir lehet. Súlyos HSV-fertőzésekben intravénás aciklovirt adnak. Herpesz szimplex keratitiszben szenvedő egyének leginkább trifluridin szemcseppet kapnak.

Ha az elváltozás minimális kellemetlenséget okoz, a szájon vagy a nemi szerveken fellángoló herpesz egyedüli kezelése, hogy a fertőzött területet óvatos mosással, szappannal és vízzel tisztán tartják. A jegelés enyhülést nyújthat, és a duzzanatot is mérsékelheti.

Mivel a herpesz szimplex ragályos, az ajakherpeszes beteg kerülje a puszilkodást betegsége idején. Akinek nemi szerveit érintik a tünetek, mindig használjon óvszert. A vírus akkor is jelen lehet a nemi szervek felszínén és átkerülhet a szexpartnerre, ha egyetlen hólyag sem látható.