A nehézlánc betegségek rosszindulatú daganatos kórképek; jellemzőjük, hogy a plazmasejtek egy bizonyos klónja igen nagy mennyiségű, nehézláncnak nevezett kóros antitest-töredéket termel.
A nehézlánc betegségeket a termelt nehézlánc fajtája szerint csoportosítjuk: alfa, gamma vagy mű.
Az alfa-nehézlánc betegség főként a közép-keleti és mediterrán származású fiatal felnőtteket érinti. A bélrendszer falában a plazmasejtes daganatos beszűrődése megakadályozza a tápanyagok normális felszívódását (malabszorpció), ami súlyos hasmenéshez és testsúlycsökkenéshez vezethet. A betegség gyors lefolyású, az érintett betegek közel fele egy éven belül meghal. Ciklofosztfamid, prednizon (kortikoszteroid) és antibiotikus kezelés lassíthatják a betegség lefolyását.
A gamma-nehézlánc betegség főként idősebb felnőtteket érint. Egyes betegekben nem jelentkeznek tünetek, ha azonban a csontvelő plazmasejtes daganatos beszűrődése következik be, a fehérvérsejtszám csökkenhet, és lázzal, hidegrázással járó visszatérő fertőzések jelentkezhetnek, a vérszegénység pedig fáradékonyságot és gyengeséget okozhat. A daganatosan elfajult plazmasejtek miatt a lép és a máj is megnagyobbodhat. A tünetekkel rendelkező betegek általában jól reagálnak ciklofoszfamid és prednizon kezelésre.
A mű-nehézlánc betegség,a három típus közül a legritkább, és a lép-, a máj-, valamint a hasüregi nyirokcsomók megnagyobbodásával jár. A hosszú távú túlélés és a kezelésre adott válasz nagyon változó.
