Cinkhiány általában azokban alakul ki, akik kevés húst, májat, tojást és halat esznek. Fitánsav (mely gabonafélékben található), valamint nagymennyiségű vas és kálcium fogyasztása csökkentheti a cink felszívódását. A máj- és a hasnyálmirigy-betegségek, alkoholizmus, cukorbetegség és a felszívást korlátozó betegségek cinkhiányt okozhatnak, akárcsak a vizelethajtók. A hosszú időn át intravénásan táplált személyekben is kialakulhat a hiány. Az akrodermatitisz enteropatika, egy ritka öröklődő betegség, melynek során a cink nem szívódik fel, szintén cinkhiányt okozhat, hasmenés és kiütések kíséretében.
Korai tünetek az étvágytalanság, illetve a csecsemők és a gyermekek lassú növekedése. További tünetek a foltokban történő hajhullás, romló ízlelő- és szaglóérzék, bőrgyulladás (dermatitisz) és farkasvakság. Férfiakban a spermák termelése csökkenhet. A szervezet immunrendszere és sebgyógyító képessége romlik. Az akrodermatitisz enteropatika tünetei általában a csecsemő elválasztásakor jelentkeznek.
Az orvos a beteg körülményei, tünetei, és cinkre adott válasza alapján gyanakodhat cinkhiányra.
