Az epehólyag kis, körte alakú, izmos tároló zsák, amely epét tartalmaz. Az epe a jobb és a bal májvezetéken folyik ki a májból, melyek összeömölve a közös májvezetéket alkotják. Ez aztán csatlakozik az epehólyag vezetékéhez (amit duktusz cisztikusznak hívnak), és együtt alkotják a közös epevezetéket. A közös epevezeték (egy gyűrű alakú izom) az Oddi-szfinkternél lép be a vékonybélbe, a gyomor alatt néhány centiméterre.
Az étkezések között kiválasztott epének körülbelül a fele a duktusz cisztikuszon keresztül az epehólyagba kerül, ahol tárolódik. Az epehólyagban az epe víztartalmának akár 90%-a is a véráramba szívódik, amitől a maradék epe erősen koncentrálódik. A máj által termelt epe maradéka a közös epevezetéken keresztül egyenesen a vékonybélbe ömlik. Amikor táplálék jut a vékonybélbe, hormonális és idegi ingerek sorozatára az epehólyag összehúzódik és az Oddi-szfinkter ellazul, ezáltal kinyílik. Ennek következményeként az epe az epehólyagból a vékonybélbe ömlik, ahol összekeveredik a táplálékkal, és végrehajtja emésztési feladatait.
Miután az epe bejut a vékonybélbe, és végighalad rajta, az epesók körülbelül 95%-a visszaszívódik a véráramba a vékonybél alsó szakaszának falán keresztül. A máj ezeket az epesókat azután kiszűri a véráramból, és újra kiválasztja az epébe. A testben található epesók naponta 10-12 ilyen cikluson mennek keresztül. Azonban minden ilyen ciklusban az epesók egy kis része elkerüli a visszaszívást, és bejut a vastagbélbe, ahol a baktériumok bontják le. Az epesók egy része felszívódik a vastagbélből, a maradék kiürül a széklettel.
Az epehólyag hasznos, de nem nélkülözhetetlen. Így ha eltávolítják (például epehólyaggyulladás miatt), az epe képes a májból egyenesen a vékonybélbe jutni.
Az epe epesókból, elektrolitokból (oldott, töltéssel rendelkező részecskékből, pl. nátriumból vagy bikarbonátból), epefestékekből (így bilirubinból), koleszterinből és egyéb zsírokból (lipidekből) áll. Az epe felelős bizonyos anyagcsere végtermékek- legfőképp a szétesett vörösvértestekből származó pigment és a felesleges koleszterin - eltávolításáért a szervezetből, valamint segíti a zsírok emésztését és felszívódását. Az epesók növelik a zsírok és a zsírban oldódó vitaminok oldékonyságát, amivel segítik a bélből való felszívódásukat. Az elpusztult vörösvértestekből származó hemoglobin (az a fehérje, ami a vérben az oxigént szállítja) bilirubinná (az epe fő festékanyagává) alakul, és salakanyagként választódik ki az epével.
Az epekövek akadályozhatják az epe elfolyását az epehólyagból, ami fájdalmat (epegörcsöt) vagy gyulladást okoz. A kövek az epehólyagból az epevezetékbe vándorolhatnak, ahol elzárják az epe normális elfolyását a belekbe, aminek sárgaság - a bőr és a szemfehérje sárgás elszíneződése - a következménye. Az epe elfolyását daganatok és egyéb ritkább okok is akadályozhatják.
