A két hétnél tovább fennálló, nehezen letörölhető, és más állapottal nem magyarázható fehér, vörös vagy vegyesen fehér-vörös területek bizonyos esetei rákmegelőző állapotok lehetnek, azaz kezelés nélkül elrákosodhatnak. A rákmegelőző elváltozásokra ugyanazok a kockázati tényezők érvényesek, mint a rosszindulatú daganatokra, és ha nem távolítják el őket, rosszindulatúvá válhatnak.
A leukoplakia lapos, vagy a felszínből részben kiemelkedő fehér folt; akkor alakul ki, ha a száj belső, nedves nyálkahártya borítása hosszú időn keresztül irritációnak van kitéve. A sérült rész azért tűnik fehérnek, mert keratin-rétege megvastagszik - ez ugyanaz az anyag, ami a bőr legkülső részét fedi; a nyálkahártyán normálisan nincs jelen.
Az eritroplakia vörös terület, ami a nyálkahártya elvékonyodásának eredménye. A terület azért látszik pirosnak, mert az alatta levő hajszálerek jobban áttűnnek. Az eritroplakia sokkal inkább jelez előre szájüregi rákot, mint a leukoplakia.
