Ahhoz, hogy az orvos a fájdalom okát meghatározza és a kezelési stratégiát kialakítsa, mindenek előtt tisztában kell lennie a fájdalom keletkezésével és lefolyásával, valamint annak jellegzetességeivel is. A fájdalom súlyosságának megítéléséhez az orvos használhat 0-tól (nincs fájdalom) 10-ig (súlyos fájdalom) terjedő skálákat, vagy megkérdezheti, hogy a beteg enyhe, mérsékelt, súlyos vagy elviselhetetlen fájdalmat érez. Gyerekek körében bevált módszer a rajzolt arcocskák sorából, a mosolygóstól a homlokráncoló majd síró arckifejezésig, a megfelelő kiválasztása. A fájdalom jelenlétének és súlyosságának megítélésére laboratóriumi módszer nem áll rendelkezésre.
Az orvosok mindig megkísérlik kideríteni, hogy sérülés vagy szervi betegség van-e a panasz hátterében, miközben a pszichológiai (lelki) okokat is figyelembe veszik. Számos krónikus betegség okozhat fájdalmat (rák, ízületi gyulladás, sarlósejtes vérszegénység, gyulladásos bélbetegség), mint ahogy az akut kórképek egy része is (például sebek, égési sérülések, izomszakadás, csonttörés, szalaghúzódás, vakbélgyulladás, epekő, szívroham). Lelki állapotok (pl. depresszió és szorongás) képesek rontani a fájdalmat. Némely esetben a fájdalom hátterében kizárólag vagy jellemzően pszichés tényezőket találnak, ezt nevezzük pszichogén fájdalomnak.
Az orvos azt is mérlegeli, hogy akut vagy krónikus fájdalomról van-e szó. Az akut fájdalom hirtelen kezdődik és általában nem tart sokáig. Súlyos esetben szorongás, szapora szívverés és légzés, verejtékezés társulhat hozzá, a vérnyomás emelkedik, és a pupillák kitágulnak. A krónikus fájdalom hetekig, hónapokig húzódhat. Utóbbi kifejezést rendszerint olyan fájdalom jellemzésére alkalmazzák, amely egy betegség vagy sérülés szokványos lefolyásán túl legalább egy hónapig fennáll, hónapokon, éveken keresztül vissza-viszszatér, illetve olyan fájdalom esetén, amely egy krónikus betegséghez (pl. rák) társul. Rendszerint a krónikus fájdalom nem befolyásolja a pulzus- és légzésszámot, sem a vérnyomást, sem a pupillák tágasságát, viszont más jelentős gondokat okoz. Így jelentkezhet depresszió, alvászavar, erőtlenség, étvágytalanság, fogyás, továbbá csökkenhet a szexuális érdeklődés.
Számos krónikus fájdalommal kezelt beteg számol be a fájdalom rövid, de nagyon intenzív fellángolásáról. Ezt a fájdalmat "áttörő" fájdalomnak hívjuk, mert szokásos és hatásos fájdalomcsillapító kezelést mintegy áttörve jelentkezik. Ez a típusú fájdalom rendszerint hirtelen kezdődik és legfeljebb egy óráig tart, minőségében hasonlít a beteg krónikus fájdalmához, de súlyosabb annál. Az "áttörő" fájdalom egyénenként változó, és gyakran kiszámíthatatlan.
Kapcsolódó kép »
