Veseelégtelenségben a vesék nem képesek teljesen kiszűrni a vérből az abban található anyagcsere salakanyagokat.
A betegségnek sok lehetséges oka van. Ezek közül néhány a veseműködés gyors (akut veseelégtelenséget), mások fokozatos romlását (krónikus veseelégtelenséget) okozzák. Amellett, hogy a vese képtelen az anyagcsere-melléktermékeket (pl. kreatinin és vér-karbamid-nitrogén) kiszűrni, kevésbé tudja szabályozni a testben található víz mennyiségét és eloszlását (a folyadékegyensúlyt), valamint a vérben található elektrolitok (nátrium, kálium, kálcium, foszfát) szintjét is.
Ha a betegség krónikussá válik, a vérnyomás gyakran emelkedik. A vesék nem termelnek elegendő mennyiséget abból a hormonból (eritropoetinből), ami a vörösvértestek képződését serkenti, így azok száma csökken (vérszegénység). Gyermekekben a betegség a csontok növekedését is érinti. A veseelégtelenség gyermekekben és felnőttekben is gyengébb, kóros csontozat kialakulásához vezethet.
Ugyan a betegség minden életkorban kialakulhat, krónikus és akut formája egyaránt gyakoribb idősebb emberekben. Sok, veseelégtelenséget kiváltó ok kezelhető, a veseműködés helyreállhat. A dialízis megjelenésével a veseelégtelenség végzetes betegségből krónikussá vált.
