A szervezetbe hatoló mikroorganizmusokat különböző módon lehet megtámadni és elpusztítani. Néhány mikroorganizmust a fagociták -neutrofilek és eozinofilek - közvetlenül felismernek, bekebeleznek és elpusztítanak. A fagociták azonban egyes, tokkal rendelkező baktériumokat nem képesek felismerni. Ilyen esetekben B-limfociták segítik a felismerést. A B-limfocita antitesteket termel a baktériumtok antigénje ellen. Az antitestek a tokhoz tapadnak; ezt követően a fagociták már felismerik és bekebelezik a baktériumokat.
Némely mikroorganizmust nem lehet teljes mértékben kiiktatni. Ebben az esetben az immunrendszer úgy védekezik, hogy egy falat épít köréjük. A fal akkor képződik, ha a fagociták, különösen a makrofágok összetapadtak. A fallal körülvett mikroorganizmust granulomanak nevezzük. Az ily módon bezárt baktériumok korlátlan ideig elélhetnek. Ha az immunrendszer legyengül (akár 50-60 év múlva is), a granulóma fala is meggyengül, a baktériumok kiszabadulhatnak és elszaporodhatnak.
