Az "aszeptikus" kifejezést akkor használják az orvosok, ha az agyhártyagyulladás rutin kivizsgálásakor nem találtak baktériumot a betegség hátterében. Az aszeptikus meningitiszt okozhatják nem fertőző betegségek, például leukémia, limfóma, agydaganat vagy bizonyos gyógyszerek, így közvetlenül a likvorba adott kemoterápiás szerek, az átültetett szerv kilökődése ellen adott (immunoszuppreszív) szerek, de még a nem szteroid gyulladásgátlók is. A leggyakrabban azonban a háttérben vírusok állnak. Következésképpen az orvosi nevezéktanban az aszeptikus meningitiszt és a vírusos agyhártyagyulladást szinonim kifejezéseként használják.
Az agyhártyagyulladásnak ez a formája lehet rövid (akut) vagy elhúzódó (krónikus) lefolyású. Rendszerint enyhe és nem igényel kezelést. Ritkán azonban súlyos és életveszélyes is lehet.
